陳大受，字占咸，祁陽縣下馬渡鎮(zhèn)藕塘沖人。其父以租佃別人的田耕種為生，家里非常貧窮。同族親戚家有許多藏書，因經(jīng)常外出，陳大受常為之看家，借此讀書，熟讀了所有經(jīng)籍。清雍正十一年(1733)中進(jìn)士，乾隆元年(1736)御試名列第一，授翰林院編修，并充當(dāng)日講起居注官，后相繼任禮部、吏部侍郎，并任經(jīng)筵講官，作了皇帝的老師。后來，擢升兵部、吏部尚書、協(xié)辦大學(xué)士直軍機(jī)處，成了決策大臣。他還歷任安徽、江蘇、福建巡撫、直隸總督、兩廣總督，成為封疆大吏。

    陳大受出身農(nóng)家，深知民間疾苦。在安徽、江蘇巡撫任上，正碰上荒年，他勞心焦思，開官倉，貸社谷，向外省購糧，阻截上繳漕米，籌谷賑濟(jì)災(zāi)民。在安徽時(shí)，因連年饑荒，盜賊蜂起，逮捕60多人，經(jīng)審訊，知道都只是一些饑民盜禾麥的，他深表同情，不予追究。

    陳大受做事則異尋常。遇荒年，官府都要禁商賈，不準(zhǔn)囤積，他卻反其道而行之。有人責(zé)難他，他說：“商人貯米，得少利則散，民賴以濟(jì)。”同時(shí)，在災(zāi)荒年中他主張“以工代賑”，由朝廷出資，招攬老百姓修筑城池，建造廬舍，疏通溝渠，加固堤岸，既能幫助老百姓度荒，又有利于公益事業(yè)。對工程建設(shè)，別人都想方設(shè)法節(jié)省，他卻重質(zhì)量，不隨便省費(fèi)，說：“用省工惡，他日修更倍之，作百年之計(jì)，不宜節(jié)于目前。”

    由于他的悉心治理，在荒年中，江淮數(shù)百萬農(nóng)戶，饑餓者得以飽食，死亡者得以掩埋。這在當(dāng)時(shí)封疆大吏中是少見的。他非常重視發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。在安徽任上，推廣一種耐旱增產(chǎn)的水稻種。

    陳大受重視臺灣作為國家門戶的作用。以往，臺灣每年都有征糧任務(wù)，要將糧谷運(yùn)往大陸，由于臺灣比較貧窮，時(shí)常拖欠，后來發(fā)展到長期而且大量的拖欠。他任福建巡撫時(shí)，深謀遠(yuǎn)慮，認(rèn)為臺灣是福建的潘屏，一旦用兵，糧草運(yùn)輸必然艱難，為了國家安全，他上奏朝廷，不但免除臺灣歷年積欠，還千方百計(jì)增貯積谷40余萬石。

    陳大受為人處事敢于堅(jiān)持原則，敢做敢為，從不計(jì)較個人得失，曾說：“歷事多而利害明，受害即在此。”清代文學(xué)家方苞認(rèn)為這是名言：“可為庸庸者之藥石”。

    大受有四子：輝祖、繩祖、嚴(yán)祖、及祖。輝祖曾先后任廣西巡撫、兩湖總督等要職。